Rememberance

Remembrance

In 2008 I took it upon myself to write  an article that I thought I would send to my old home town newspaper in Thunder Bay, Ontario, Canada. The article was to be about my experience as the son of a decorated World War Two veteran, Major Roy Styffe. It was not completed in time. What held me back is that I did not fully comprehend the enormity of this task emotionally.

I eventually did finish the article in 2010 and sent it into the newspaper but it was not published. So every year I reread it, edit it and post it on my facebook. It is also on the Rue du Major E.G. Styffe memorial  webpage http://www.ruedumajoregstyffe.org/?p=353.

In this article I wanted to share my observations and feelings. I soon realized that I did not know how I truly felt. It was a confusion created by what I should feel, that I might be expected to feel, and what I truly felt or did not feel at all.

Brothers Hobart, Eddie and Roy

My father and his two brothers, Major Edward G. Styffe and Major Hobart Styffe  were officers in the Canadian army. He sister Ingrid was a wren. My father was decorated with the Distinguish Service Order(DSO). My uncle Edward was killed in Normandy when a vehicle he was in took a0 direct hit. So, you can imagine that world war two played an important role in my family.

Remembrance Day which is on  November 11^th  commemorates the sacrifices of the armed forces and of civilians in times of war. Of course it was an important day in my family. The custom of observing  Remembrance on November the 11^th began with the end of the first World War which ended  on 11 hour of the 11^th  day of 11^th month. Remembrance day which is observed  in many commonwealth countries is a holiday in Canada. As a child it was also a day off from school;  as with many holidays now celebrated it was viewed more as a holiday than for its intended purpose.

Of course, I was not running around the house with glee on this day. This was an important day for my father so we kept a low profile, out of respect for him  and  it was the appropriate thing to do.   Every so often I would watch the parade of veterans as they marched to the cenotaph to lay wreaths in memory of their fallen comrades. Yes,  I did feel pride of my father as he marched past in unison, face forward, head up,  wearing his medals.

In addition,  as it was customary for all ages,  I wore a red poppy which signified the poppies that bloomed across some of the worst battlefields of Flanders Fields in World War I, their red colour an appropriate symbol for the bloodshed of trench warfare.

When I was sixteen, I accompanied my father and mother and the veterans of the Lake Superior Regiment on a tour to retrace the steps they took during the War. We started off in Holland, then through Belgium ending up in France. I was truly amazed and impressed by the reception, the welcome and festivities in each village that we visited. On several occasions our buses were guided by a motorcade going into the villages. These people most certainly had not forgotten and wanted to show their appreciation to these Canadian veterans.

In Normandy, we visited the grave of my uncle Major E.G. Styffe. I still have the picture of my mother and I standing over the grave. My father was not in very good shape as the memories came flooding back.

To be honest, I  did not fully grasp or appreciate what my a father had done. Besides living a life, of constant reminders of my father’s participation in this great war it was not until after my father had passed away, about 20 years ago this month, when late at night,  I was reading a book that was written about the regiment.  It described a battle, in a placed called the Falaise gap. The battle was waged for days with  bombs exploding  24 hours day. I do remember my father telling me of the horror of the men being exhausted because they had not slept for days. He told me how they were so tired that they did not dig the fox holes as they called them to sleep in. They just dropped to the ground. It was the practice that during the night the armoured division would advance but this time driving over the men who were supposed to be sleeping in the fox holes. It was then that I partially grasped what he had experienced. I broke down and cried. I know this was part of the mourning process but it was  also the  knowing that I  would not be able to express my appreciation to him.

When he was alive, we really never talked about  his experiences during the war, because the memories were just too hard to recall.  Today,  I believe that he suffered from post traumatic stress disorder. Coupled with the belief of not showing ones feelings, these memories lay buried deep often negatively affecting his relationship with his family.

My father wanted to go to war. He told me how he went back to school to get his matriculation so he could be an officer. There was an excitement but I am sure it was covering up a lot more feelings. My father met my mother in St. John New Brunswick where the regiment was stationed.  She had also met his brother Eddie and told me that they were sitting at the piano as he was musically talented. He told her that knew he would not return. Unfortunately this proved to be true.

As I began to write this article,  I asked myself what did I really feel? What should I feel? Of course there was the sadness of knowing but not really understanding  how difficult it was to see your comrades fall and to come home from this terrible war and try put a life together. Because of his PTSD and other issues he was unable to be the person and father that he could have been.

Was I to feel pride?  But it was he who did the fighting. How could I feel pride for what he had done?    I shared this with a colleague and he help me to see that it was okay to have pride. Pride in knowing that I was the son of a man who the courage and fortitude to fight in and to survive this terrible war.

This was not enough.  I realized that what was more important was gratitude!  Gratitude to my father and other people like him who volunteer their time and often their lives to make this a better world. A better world for their families. They helped to preserve and save the world from those who choose to abuse this wonderful world we live in. To counteract those destructive forces  and  to provide balance.

So on November 11^th, as I  bow my head for 2 minutes of silence I will remember with gratitude to  those who continue with the struggle, as the Americans say, for life, liberty and the pursuit of happiness.

John Oscar Styffe

November 11^th, 2017

En mémoire / Souvenir ?

1 – Il y a environ deux ans, je pensais que j’allais pouvoir écrire un article pour l’envoyer à un journal local de ma ville natale. Cet article devait parler de mon expérience en tant que fils d’un vétéran canadien décoré pour son engagement dans la 2° Guerre mondiale. Mon père, le Major Roy Styffe, avait reçu la médaille du Distinguished Service Order (DSO), décoration décernée pour « services éminents rendus au cours d’opérations actives contre l’ennemi » par le Royaume-Uni et les pays du Commonwealth.

2 – Beaucoup de vétérans nous quittent, et mon père aussi est parti.

On m’a dit récemment que le dernier survivant de la 1° Guerre mondiale venait de mourir. Je me suis demandé alors « Mais qui pourrait le mieux transmettre leur message sinon les familles de ceux qui se sont beaucoup sacrifiés ? »

3 – Mon article n’a pas été prêt pour être publié le 11 novembre 2008, ni pour le 11 novembre 2009. J’ai fini par l’envoyer et on m’a promis de le publier en 2010… Bien ! Mais pourquoi m’a t-il fallu tant de temps pour arriver à l’écrire ? Je ne comprenais pas pleinement tout ce que cela représentait comme charge émotionnelle.

4 – Dans cet article, je voulais partager quelques observations et sentiments.

Mais j’ai rapidement réalisé que je ne savais pas ce que je ressentais vraiment. Il y avait une telle confusion en moi : entre ce que je devais ressentir, ce qu’on attendait que je ressente, ce que je ressentais vraiment et ce que je ne ressentais pas du tout.

5 – Mon père ainsi que ses deux frères, le Major Edward G. Styffe et le Major Hobart Styffe, étaient des officiers dans l’armée canadienne.

Leur frère aîné, mon oncle John, était resté auCanadapour maintenir l’affaire familiale. Il comptait ainsi assurer l’avenir de ses frères à leur retour de la guerre.

6 – Mon père a donc été décoré par l’Ordre du Service Distingué et mon oncle Edward a été tué en Normandie dans l’explosion de son véhicule par un tir ennemi.

Aussi, vous pouvez imaginer combien la 2°guerre mondiale a joué un rôle important  dans ma famille.

7 – Le 11 novembre est le Jour du Souvenir, le jour de commémoration des sacrifices des forces armées et des civils  au cours des guerres.

Bien sûr, c’était un jour important dans ma famille.

La coutume d’inscrire la date du 11 novembre Jour du Souvenir a été décidé à la fin de la 1° Guerre mondiale – qui s’est arrêtée à la 11° heure, du 11° jour, du 11° mois de l’année 1918. Le Jour du Souvenir, respecté dans beaucoup de pays du Commonwealth, est un jour férié auCanada.

8 – Quand j’étais enfant, c’était un jour sans école, donc vécu comme un jour de vacance, bien loin de l’intention de la commémoration.

Bien sûr, je ne m’amusais pas à courir autour de la maison et à rigoler, ce jour-là.

C’était une journée importante pour mon père et nous faisions profil bas par respect pour lui – et c’est ce qu’il fallait faire. Quelques fois, je regardais le défilé des Vétérans enmarchevers le monument aux morts pour y déposer des gerbes de fleurs à la mémoire de leurs camarades tombés au front. Je me sentais fier de mon père quand il défilait avec ses frères, la tête haute et arborant ses médailles.

9 – Des semaines avant le Jour du Souvenir, je portais sur ma veste un coquelicot rouge : c’était la tradition pour tout monde. Les coquelicots rouges rappelaient les fleurs qui avaient poussées dans les pires champs de la bataille des Flandres à la 1° Guerre mondiale, et la couleur rouge symbolisait le sang versé dans les tranchées.

10 – À 16 ans, j’ai accompagné mon père et ma mère, ainsi que des Vétérans du Régiment du Lac Supérieur dans leur pèlerinage pour revenir sur leurs traces lors de la guerre. Nous avons commencé notre voyage par la Hollande, puis traversé la Belgique pour terminer enFrance. J’étais vraiment étonné et impressionné par l’accueil et les célébrations qui étaient destinés à honorer les vétérans dans chaque village que nous visitions. A plusieurs occasions, notre bus avait été guidé par un cortège officiel.

Tous ces gens-là n’avaient pas oublié et ils manifestaient clairement leur gratitude aux vétérans canadiens.

11 – En Normandie, nous avons visité la tombe de mon oncle le major Edward G. Styffe. J’ai toujours gardé la photo de ma mère et moi devant sa tombe. Mon père ne se sentait pas bien ce jour-là, bouleversé par tous ses souvenirs de guerre et la mort de son frère.

12 – Pour être honnête, pendant longtemps, je n’ai pas compris pleinement, ni même ne senti tout ce que mon père avait vécu durant la guerre. Bien qu’il ait vécu une autre vie après et malgré les rappels constants de son engagement dans cette grande guerre, ce n’est que lorsqu’il est décédé il y a 7 ans que j’ai commencé à entrevoir ce qu’il a pu vivre. C’est en lisant, tard une nuit, un livre sur le régiment du Lac Supérieur. On y racontait une bataille dans un lieu appelé « La poche de Falaise », décrite comme l’engagement décisif de la bataille de Normandie.

13 – La bataille avait duré pendant 9 jours, avec des bombes qui explosaient des deux côtés 24 heures par jour. Les hommes étaient épuisés et n’avaient pas dormi depuis des jours. C’est à ce moment-là que j’ai compris en partie ce qu’il avait vécu : je me suis alors effondré et j’ai pleuré. C’était dans le processus de mon deuil mais aussi du fait de ne pas pouvoir exprimer ce que j’éprouvais pour lui.

14 – Quand mon père était vivant, on n’avait jamais vraiment parlé de ses expériences de la guerre parce que les souvenirs étaient trop pénibles à évoquer.

Aujourd’hui, je crois qu’il souffrait de ce qu’on appelle le stress post traumatique. Associé à la croyance qu’il ne fallait pas montrer ses propres sentiments, ses souvenirs sont restés enfouis profondément mais ils ont affectés, souvent de façon négative, ses relations avec sa famille.

15 – Quand j’ai commencé à écrire cet article, je me suis posé la question : « Qu’est-ce que je ressentais vraiment ? Qu’est-ce que je devais ressentir ? »

Bien sûr, il y avait de la tristesse de savoir mais de ne pas réellement comprendre combien c’était difficile de revenir chez soi après une guerre si terrible et  d’essayer de reconstruire sa vie avec les autres.

A cause de son stress post traumatique et d’autres problèmes, il était incapable d’être la personne et le père qu’il aurait pu être.

16 – Devrais-je ressentir de la fierté ? Mais c’était lui qui s’était battu, pas moi !

Comment pourrais-je ressentir de la fierté pour ce qu’il avait fait ?

J’en ai parlé avec un collègue et il m’a aidé à voir que c’était bien d’être fier de quelqu’un aussi.  La fierté de savoir que j’étais le fils d’un homme qui a eu le courage et la force de caractère de combattre et de survivre à cette guerre terrible. Mais ce n’était pas suffisant

17 – Ce que j’ai réalisé, ce qui était le plus important, c’était la gratitude.

Gratitude envers mon père, mes oncles Edward,Hobartet John, et aussi envers tous ces hommes qui, comme eux, ont engagé volontairement leur temps et souvent leurs vies pour rendre le monde meilleur. Ils ont aidé à préserver et à sauver le monde de ceux qui choisissent de détruire le monde merveilleux dans lequel on vit, lutté pour contrer les forces destructives et maintenir les conditions d’un équilibre.

18 – Dans les jours, les mois et les années qui ont suivis la guerre, il y avait une camaraderie étonnante, stupéfiante même, quand les hommes se sont unis pour reconstruire. Malheureusement, aujourd’hui, beaucoup de gens ont perdu cet état d’esprit, cette unité, cette volonté de s’entraider dont nous avons tellement besoin. Faudrait-il une autre guerre pour après se retrouver ensemble ou plutôt ne pourrait-on pas se souvenir et être reconnaissant ?

19 – Aussi, la prochaine fois que je pencherais ma tête pour la minute de silence, je me souviendrais avec gratitude de tous ceux qui, comme disent les Américains, continuent à lutter, pour la liberté et la poursuite du bonheur.

John Styffe,november 11th, 2009-11-11